À Paris, le mois d’octobre offrira une occasion rare de rencontrer une mémoire vivante de l’art contemporain ivoirien : Kra N’Guessan, artiste peintre, enseignant, penseur et figure essentielle du Vohou-Vohou, présentera ses œuvres à African House Paris–AHEP dans le cadre d’une exposition organisée par House of Arts autour de la culture et de la transmission. Parler de Kra N’Guessan comme co-fondateur du Vohou-Vohou ne signifie pas effacer la dimension collective de cette aventure, née au sein d’une génération d’artistes ivoiriens à laquelle appartiennent également Youssouf Bath, Théodore Koudougnon, Mathilde Moreau et Yacouba Touré ; cette expression souligne plutôt la place singulière qu’il occupe dans la construction intellectuelle, plastique et symbolique du mouvement. Formé aux Beaux-Arts d’Abidjan puis à Paris, où il obtient son diplôme de peinture en 1980, Kra N’Guessan participe durant plusieurs années à la consolidation d’une démarche qui rompt avec les conventions académiques et affirme la capacité des artistes ivoiriens à produire leur propre modernité.
Du manque de matériaux à l’esprit Vohou-Vohou
Dans les années 1970, les jeunes créateurs d’Abidjan sont confrontés à la raréfaction et au coût des fournitures artistiques importées ; loin de considérer cette contrainte comme une condamnation, ils la transforment en laboratoire. Écorces, sable, terre, racines, bois, tissus, papiers, fragments de journaux, peaux, os, arêtes et objets récupérés entrent dans l’espace de l’œuvre. Ce qui semblait relever du rebut ou du désordre devient une matière de création, un vocabulaire et une prise de position. Le terme Vohou-Vohou, d’abord lancé comme une moquerie pour désigner des assemblages jugés pêle-mêle, est revendiqué par les artistes et élevé au rang de manifeste : il ne s’agit plus d’imiter les modèles venus d’ailleurs, mais d’inventer à partir de l’environnement immédiat, des héritages ouest-africains et des questionnements du temps présent. Kra N’Guessan en donnera l’une des définitions les plus fortes : le Vohou-Vohou n’est « ni un style, ni une école, mais un esprit ». Cette formule permet de comprendre la profondeur de son influence.
Quand la matière devient mémoire
Chez lui, le matériau n’est jamais un simple effet décoratif ; il porte une mémoire. Le sable, l’écorce ou le tissu rappellent une relation au territoire, à la transformation et au geste. Les objets collectés changent de fonction lorsqu’ils sont intégrés à la composition. Les pigments naturels dialoguent avec l’acrylique, les collages avec la peinture, les surfaces rugueuses avec les signes. Hiéroglyphes, motifs akan, symboles liés aux poids à peser l’or, fragments d’écritures, formes géométriques et références à l’actualité se rencontrent dans des tableaux qui demandent au regardeur de ralentir. Kra N’Guessan ne juxtapose pas seulement des matières : il assemble des temporalités, des croyances et des interrogations. Son œuvre relie l’ancestral au contemporain, l’Afrique à l’Europe et à l’Asie, l’intime aux conflits du monde. C’est aussi ce qui explique que certains critiques l’aient présenté comme l’intellectuel du groupe, une sorte de garant de l’esprit Vohou-Vohou. Professeur d’anthropologie et artiste engagé, il transforme la toile en espace de réflexion sur la guerre, les migrations, la coexistence religieuse, la question raciale, la dignité humaine et les fractures de la société. Ses œuvres ne se contentent pas d’illustrer un thème ; elles interrogent la manière dont les peuples conservent leur mémoire lorsqu’ils traversent la violence, l’exil ou le bouleversement culturel. Cette capacité à inscrire l’histoire collective dans la matière picturale donne à son travail une résonance qui dépasse largement les frontières de la Côte d’Ivoire.
Un langage ivoirien au rayonnement international
Invité à participer à l’exposition d’art contemporain organisée en marge des Jeux olympiques de Séoul en 1988, Kra N’Guessan est représenté dans les collections du National Museum of Modern and Contemporary Art de Corée. En 1995, son œuvre Mémoire du Temps est présentée dans plusieurs musées japonais à l’occasion de l’exposition An Inside Story: African Art of Our Time. Ce parcours international témoigne de la force d’un langage profondément enraciné, mais jamais refermé sur lui-même. Les matières naturelles, les signes et les récits propres à son univers ne limitent pas la lecture de l’œuvre à une identité figée ; ils ouvrent au contraire une conversation avec d’autres cultures et d’autres histoires de l’art. Kra N’Guessan appartient ainsi à cette génération qui a contribué à déplacer le regard porté sur la création africaine : non plus une production périphérique que l’on observe uniquement à travers l’ethnographie ou la tradition, mais une pensée plastique contemporaine, autonome, critique et capable de participer pleinement aux grands débats esthétiques internationaux.
Paris, nouvelle étape d’une œuvre en transmission
Son exposition parisienne prend, dans ce contexte, une signification particulière. Elle ne constitue pas seulement un rendez-vous autour de tableaux accrochés aux murs ; elle représente un moment de transmission entre un pionnier et des publics appelés à découvrir les fondements, les évolutions et l’actualité du Vohou-Vohou. House of Arts inscrit cette rencontre dans une démarche de médiation et de valorisation de la création africaine. À travers le projet « Focus Culture & Transmission », l’association affirme une conviction simple : exposer un artiste, c’est aussi raconter une histoire, créer des liens, ouvrir un espace d’apprentissage et permettre aux œuvres de circuler entre les générations, les territoires et les milieux professionnels. Son partenariat avec African House Paris–AHEP donne à cette ambition un ancrage parisien où peuvent se retrouver artistes, collectionneurs, galeristes, commissaires d’exposition, chercheurs, étudiants, institutions culturelles et publics curieux.
Éric Guettey, un passeur au service des artistes africains
Dans cette dynamique, le rôle d’Éric Guettey mérite une attention particulière. Présenté par les organisateurs comme mécène de l’art contemporain et reconnu pour son engagement dans le développement de projets culturels, il œuvre depuis plusieurs années à rendre visibles la richesse et la diversité de la création africaine contemporaine. Sa démarche repose sur la mise en réseau des artistes avec les galeries et les institutions, la construction de partenariats entre l’Afrique et l’Europe, l’accompagnement de leur présence sur le marché international et la défense d’un principe essentiel : les créateurs africains doivent pouvoir vivre de leur travail, renforcer leur visibilité et participer par leur activité au développement culturel et économique de leurs pays. Éric Guettey a notamment contribué au projet de l’atelier « Christian Lattier » à la Cité internationale des arts de Paris, initiative qui a permis à la Côte d’Ivoire de disposer d’un espace de résidence pour ses artistes dans cette institution. Son action, en France et au-delà, relève d’un travail de passeur : rapprocher les œuvres des publics, créer des occasions de rencontres professionnelles et inscrire les artistes africains dans des circuits où leur présence a trop longtemps été minorée. L’exposition de Kra N’Guessan illustre pleinement cette mission de vulgarisation au sens noble du terme, c’est-à-dire rendre un patrimoine artistique accessible sans en réduire la complexité. Elle offre aux connaisseurs la possibilité de revisiter l’une des aventures majeures de la modernité artistique ivoirienne et donne aux nouveaux publics des clés pour comprendre comment une contrainte matérielle est devenue une philosophie de création. La présence de l’artiste lors du vernissage et de deux rencontres constitue un autre temps fort : voir les œuvres, écouter celui qui les a conçues, comprendre le choix d’une matière ou la présence d’un symbole permet de dépasser la contemplation rapide et de renouer avec l’expérience du dialogue.
Un rendez-vous pour les professionnels et les amateurs d’art
IDEA Mag invite donc les professionnels du marché de l’art, les responsables d’institutions, les galeristes, les collectionneurs, les historiens, les enseignants et les étudiants, mais aussi tous les amateurs d’art, à se déplacer pour découvrir cette exposition. Ils y rencontreront un artiste dont l’influence ne tient pas seulement à l’ancienneté ou à la reconnaissance de son parcours, mais à la permanence d’une question : comment créer librement à partir de ce que l’on est, de ce que l’on possède et de ce que l’histoire dépose autour de soi ? En transformant les matières modestes en surfaces de mémoire, Kra N’Guessan a contribué à donner au Vohou-Vohou sa puissance et à l’art contemporain ivoirien l’un de ses langages les plus originaux. Cette exposition parisienne est une invitation à regarder ce langage de près, à en mesurer la modernité et à reconnaître le travail de celles et ceux qui, comme House of Arts, African House Paris–AHEP et Éric Guettey, rendent possible sa transmission en France et au-delà.